周秦时代，无锡西郊的锡山发现铅锡，附近居民，竞相开采。故此地原名“有锡”。到了西汉初年，锡矿挖掘殆尽，就被命名为“无锡”。这一传说在《东周列国志》中，则被艺术加工成一则动人的故事：战国末年，秦王嬴政令大将王翦率军讨伐楚国，驻军锡山，士兵在埋锅造饭时，掘出一块石碑。碑上刻着十二个字：“有锡兵，天下争；无锡宁，天下清。”当地百姓告诉王翦，此地盛产铅锡，但近年来已逐渐减少。王翦听了，道：“此碑露出，天下由此渐宁矣。今后当名此地为无锡。”这一故事，反映了人民厌弃战乱，要求安定的愿望。在历史上第一次提到无锡这一名称的，是汉代班固的《汉书·地理志》。 商末（公元前十二世纪）周太王长子泰伯为让王位偕弟仲雍，东奔江南，定居梅里（今无锡梅村），筑城立国，自号“勾吴”，开创了吴国历史。西汉高祖五年（公元前202年）始置无锡县，治今无锡城区，属会稽郡。武帝元封元年（公元前110年）为无锡侯国；征和四年（公元前89年）复为县，属吴郡。王莽时（公元9年）改名为有锡县，东汉光武间（公元25年）复无锡县。三国时，孙吴废无锡县，分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉。西晋太康二年（281年）复置无锡县，属毗陵郡。元元贞元年（1295年）升无锡为州，属江浙行中书省常州路。明洪武二年（1369 年）复为无锡县，属中书省常州府。清雍正二年（1724年），分无锡县为无锡、金匮两县，同城而治，均属常州府。

1949年4月23日无锡解放后，析无锡县城、郊地置无锡市（后武进县马迹山地区划入）。1953年1月1日建江苏省，无锡市为省辖市。无锡自古就是鱼米之乡，素有布码头、钱码头、窑码头、丝都、米市之称，是中国国家历史文化名城。无锡是中国民族工业和乡镇工业的摇篮，是苏南模式的发祥地。无锡文化属吴越文化，无锡人属江浙民系使用吴语。无锡有鼋头渚、灵山大佛、无锡中视影视基地（三国城、水浒城、唐城）、梅园、蠡园、惠山古镇、荡口古镇、东林书院、崇安寺、南禅寺等景点，是中国优秀旅游城市。“太湖佳绝处，毕竟在鼋头”是诗人郭沫若用来形容无锡太湖的风景的。