春秋时期，晋献公因谗杀太子申生，申生之弟重耳外逃，在外流亡了整整十九年。流亡公子重耳历尽千辛万苦，几次身陷绝境，亏得身边有一帮忠义之士相随，这一天公子重耳辗转来到了楚国。楚成王观重耳德才兼备，日后必大有作为，以诸侯之礼相相待。
双雄会在楚国，成王和公子重耳相处甚是相得。一天，楚王设宴款待重耳，两人煮酒论英雄，各有大志，意气相投。
忽然成王问公子：“若公子有朝一日能够回到晋国当国君，该当如何报答于我呢？” 公子思索片刻，回答说：“美女宝玉，大王您有的是，肯定不稀罕，珍禽美羽毛，象牙兽皮，也是您楚国的盛产，晋国哪有什么可以献给大王的呀！”
楚王说：“话虽如此，可总要对我有所表示吧？”
重耳笑着回答道：“托您吉言。若是真能回国主持朝政，我愿意楚晋修好。如果真有一天，晋楚之间发生战争，我必当命令军队先退避三舍以为报答。”
这场发生在楚国的双雄欢宴在历史上非常有名，而且一场晋楚争霸的大戏也随之徐徐拉开了大幕。
四年之后，公子重耳在秦国的协助下回国，当了国君，这就是历史上赫赫威名的晋文公。晋国在他的治理下日益强大。
政治上，晋文公任人唯贤，制定规章，依法办事。
文化上，宣扬德教，培养百姓淳朴德性，拨乱反正，确立国内各个阶层的名分秩序。
军事上，改革军事，成立中军，上军，下军，新上军、新下军共五军。
在完成了政治，军事和文化上的改革后，晋文公开始对外合纵连横，东征西讨，尊天子以令诸侯 ，踏上了称霸之路。
三大战役楚国的势力范围一开始在湖北中西部，至成王时(公元前671—前626年)，将国都由丹阳（今湖北秭归东南）迁郢（今湖北江陵），占有了江汉流域及其以南的广大地区，并一举灭权、罗、卢、占、邓、申、息等小国。
但当楚国北向扩展时，却受到了中原霸主齐桓公的打压。由于双方实力相当，不分高下，于是只能通过订立盟约的形式来达成妥协。楚国北上霸业受阻，但却在东方，一路高歌猛进，接连吞并了弦、黄、英等小国，实力大涨。齐桓公死后，齐国衰落。楚国于是再次向北扩张势力，并在泓水之战中击败了宋襄公，一举慑服了中原各诸侯小国。
但这也导致了楚国直接面对另外三大诸侯势力，即东方齐国、西部秦国及北方晋国。而且正式开启了长达百余年的晋楚争霸。整个晋楚争霸总共发生了十三场直接战争，但其中起决定作用的战争有3场。虽然晋国在这场大世争锋中以 11 比 2 的绝对优势取得了霸业。但争霸的后续结果却让人感到无语。
公元前633年，楚国和晋国的军队在城濮决战。在这场战役中，晋文公兑现了他当时在楚国时许下的诺言，面对楚军退避三舍。在道义上占据了上风，但同时也从心理上助长了楚军的骄纵之心。最终晋军大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
公元前597年
公元前575年鄢陵之战，此战中，晋军善察战机，巧妙指挥，击败楚军及和其联盟的郑军，巩固了晋国在中原的霸主地位。鄢陵之战也是春秋经典战役之一，此战之后，晋楚两国失去争霸中原的势头，正所谓强弩之末，势不能穿鲁
虽然晋国在多场战争中击败楚国，甚至一度攻入楚国本土，但晋国内部六卿争权夺利，互相争斗，已无力再统一对外用兵。故两国于公元前546年，在宋国的调停下举行了弭兵大会，形成了暂时的共霸局面。
霸业成空四十年后，这种共霸局面再次被打破，晋国率领诸侯联军，再次攻入楚境。而南方的另一个诸侯国吴国在晋国撤军后落井下石，一举攻入楚国都城郢。至此，晋楚争霸天下的斗争终于结束，晋国看起来取得了胜利，但晋文公为了争霸天下所设立的三军六卿制度，却让六卿一直把握着晋国的军政大权。到晋平公时，韩、赵、魏、智、范、中行氏六卿相互倾轧。为晋国灭亡埋下了祸患。到了公元前453年，赵氏联合韩﹑魏灭掉了智氏，晋国公室名存实亡，并最终发生了三家分晋这一标志性历史事件，而中国历史也从春秋步入战。
至于楚国，虽然有过短暂的称霸历史，但也显遭吴国灭国。所以晋楚争霸没有赢家，百年争斗不过是一场寂寞而已。
