中国北方的传统民居，总的特点是以院落或天井为核心，依外实内虚的原则和中轴对称格局规整地布置各种用房。其中以北京四合院水平最高，也最为典型。

北京四合院的宅门一般开在东南角，这种大门称为“青龙门”。按后天八卦，北为坎，东南为巽，故宅门的此种布局称坎宅巽门，风水观念认为这是非常吉利的。实际上，宅门不设在中轴线上，使得从宅外进入必先通过一个小小过院，有利于保持民居的私秘性和增加空间变化。

除了王府大门外，宅门都是一间，按大小和规格又有数种。如广亮大门等级最高，进深大门扇安在中柱位置，前后各有一个空间，前部空间两侧设守门人条凳，额枋下有雀替。金柱大门较小，门扇前移，安在金柱，即老檐柱位置，门前空间也较小。蛮子门更小，门扇更前移，安在外檐柱位置，门前没有空间。再小的是如意门，有的面阔只及半间，门扇也在外檐柱，用在家境殷实的人家。最小的是墙门，没有进深，门上有小屋顶，或模仿西洋建筑砌通天柱。

进入大门，迎面在外院东厢房的山墙上筑砖影壁一座，与大门组成一个小小的过渡空间，由此西转进入外院。大门西侧正对民居中轴的南房称“倒座”，常做接待客人以及男仆居住之所。倒座房正对着的是二门，通常是垂花门形式。

垂花门造型玲珑，相当华丽。在垂花门后檐柱处常设门扇，称屏门，作用类同仪门，平时关闭，人由门前左右廊道绕入，遇大事或贵客莅临才开启。以垂花门间隔内外，不仅保持了内院的安静，同时也含有宗法礼制的意义。

通过垂花门可进入内院。内院北面的是正房，有家族地位最高者居住。正房左右接出耳房，耳房前有小小的角院，十分安静，所以也常用作书房。院子东西两侧建有厢房，厢房是后辈们的居室。内院一圈通常还设置游廊，将正房、厢房和垂花门连接在了一起。廊边常设坐凳栏杆，可在廊内坐赏院中景色。

在三进及以上四合院中，正房之后还有一长排“后罩房”，或作居室，或为杂屋之用。这里因为最是隐秘，家中未出阁之女眷也常居于此。