在日常生活中，我们经常会有这样的感觉：明明都是零摄氏度，但总感觉冰比水更冷，它们的冷热程度是相同的，觉得冰摸起来更冷一些，冰更吸热，让我们觉得冷，温度相同冷热程度就相同，感官是不靠谱的，会让我们得出错误的结论。

我国古代时已有衡量温度高低的方法，战国时期，人们通过观察水结冰或融化，推知气温的寒暖变化。工匠们在冶炼金属或烧制陶器时，通过观察“火候”来判断炉体内的温度，虽然不能标出温高具体的数值，凭借的只是经验。在先秦时期，我国出现了一种可以观察温度变化的“冰瓶”，在瓶子中装上水，如果水结冰，则进入寒冬；如果冰融化，则气温回升。冰瓶是古人测量低温的一种简单工具，属于“测冷仪”。

中医很早就发现：正常且健康情况下，人的体温是恒定的。于是他们将正常体温作为标准温度，也就是现在的37摄氏度，以此推测体表温度是高还是低，中医里望、闻、问、切四法为名医扁鹊所创。将人的体温作为测量温度的标准值，并据此判断病症，在先秦时期已经有了一套系统的方法。

低温与常温的测量比较简单。为了测量高温特别是超高温，我国古人在商周时期找到了一种很实用的方法—观察“火候”，是借燃烧时火焰的变化来推测温度高低。有一个成语叫“炉火纯青”，这便是古人观察火候的标准—在火焰没有杂色，是青色火焰时，温度最高。后来，又摸索出了一种稍微高级一点的检测温度的办法，就是烧制陶瓷用的“照子”，到了宋元时期，“照子技术”更加成熟—通过观察“照子”的烧结程度，就能检测窑内制品最高烧成温度下保温时间的长短。但是这种技术全靠窑工的经验积累，无法定量地精确检测。

1593年伽利略利用热胀冷缩原理，发明了泡状玻璃管温度计，该测温仪器是一个极细的玻璃长颈瓶， 瓶中装有一半带颜色的水，把它倒过来放在碗里，碗里也盛有同样颜色的水。 随着温度的变化，瓶中所包含的空气便收缩或膨胀，瓶中的水柱就会上升或下降。玻璃管上标明现在所说的温度。这是世界上第一支标有刻度的温度计—气体温度计。法国化学家詹·雷伊对伽利略发明的测温器进行改进，他将测温器的长颈瓶倒过来，用长颈瓶中水的膨胀来表示冷热程度。但长颈瓶未封口，由于水的蒸发会产生较大的误差。这是第一支用水作为测温物质的温度计。

温度计又一次的重大进展是由美第奇家族的第5位托斯卡纳大公斐迪南二世组织完成，意大利佛罗伦萨的院士们在玻璃管里装上酒精，用蜡封住了玻璃管口，并把刻度附在玻璃管上，这样的结构已接近后来的温度计。1658年法国天文学家伊斯梅尔.博里奥制造了第一支用水银作测温质的温度计。1672年法国发明家休宾在巴黎发明了第一个不受大气压影响的空气温度计。后来人们先后改进、发明了各式各样的温度计，用于测量各种物体不同的温度。

在日常生活和生产中，人们常常用温度计来测量物体的温度。例如医生用体温计测量病人的体温，体温计是温度计的一种。当体温计接触病人口腔时，水银柱就会因病人口腔中的温度产生膨胀，因此水银柱的长度就可以用来表示口腔的温度。

水银柱旁边还标有度数，才能确切地给出温度的值。有刻度，首先得有起始的位置。选定测温物质，确定起始度，标出刻度，这就组成了温度计对温度的定量表示法，这种表示法为温标。从温度计的诞生发展到现在，曾经出现多种温标，至今只有华氏温标、摄氏温标、开氏温标被人们接受和使用。

随着时代的发展，温度计也在不断进步、现在温度计已经有了很多种类：半导体温度计、液晶温度计、便于进行摄氏温标与华氏温标换算的双标气温计、便于快速测量体温的电子测温仪…